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Mentre la maggior parte dei tipi di cellule sono così piccoli che è necessario un microscopio per osservarle, fibre di cotone sono facilmente visibili ad occhio nudo, raggiungendo lunghezze fino a 2 pollici (50 mm). In effetti, le fibre del cotone possono essere le cellule più lunghe di qualsiasi pianta. Ma le cellule staminali di cotone altrettanto affascinanti richiedono osservazioni con un microscopio a 40 volte o superiore. Le cellule all'interno dello stelo sono di dimensioni variabili e sono disposte in confini distinti che formano una simmetria.
Il cotone è una fibra di base morbida e soffice che cresce in una capsula protettiva, attorno ai semi delle piante di cotone del genere Gossypium. La fibra è quasi pura cellulosa. In condizioni naturali, i Boll di cotone tenderanno ad aumentare la dispersione dei semi.
La pianta è un arbusto originario di regioni tropicali e subtropicali di tutto il mondo, tra cui le Americhe, l'Africa e l'India. La più grande diversità delle specie di cotone selvatico si trova in Messico, seguita da Australia e Africa. Il cotone è stato addomesticato indipendentemente nei vecchi e nuovi mondi. Il nome inglese deriva dall'arabo (Al) Qutn قُطْن, che iniziò ad essere usato intorno al 1400 d.C. La parola spagnola, "Algodón", è anche derivata dall'arabo.
La fibra viene spesso girata in filato o filo e usata per creare un tessuto morbido e traspirante. L'uso del cotone per il tessuto è noto fino ad oggi ai tempi preistorici; Frammenti di tessuto di cotone datati dal 5000 a.C. sono stati scavati in Messico e nella civiltà della valle dell'Indo (moderno Pakistan). Sebbene coltivato dall'antichità, è stata l'invenzione del gin di cotone che ha abbassato così il costo di produzione che ha portato al suo uso diffuso, ed è oggi il tessuto in fibra naturale più utilizzato negli abiti.
